关于即将描述的捕鲸场景，以及为了更好地理解其他地方呈现的所有类似场景，我在这里必须谈谈那神奇的、有时可怕的鲸鱼索。

　　最初用于捕鱼业的绳索是最好的大麻绳，稍微用焦油熏过，而不是像普通绳索那样浸渍；因为，尽管焦油按通常方式使用，使大麻对制绳者来说更柔韧，并且也使绳索本身对水手来说更方便，用于普通船只使用；然而，不仅通常的数量会使鲸鱼索在必须承受的紧密盘绕中变得太硬；而且，正如大多数水手开始了解到的，焦油总体上绝不给绳索增加耐用性或强度，无论它可能给它多少紧密度和光泽。

　　近年来，在美国捕鱼业中，马尼拉绳几乎完全取代了大麻，作为鲸鱼索的材料；因为，虽然不如大麻耐用，但它更强，而且更柔软、更有弹性；我还可以补充（因为所有事物中都有美学），它比大麻更漂亮、更适合小艇。大麻是一种灰暗、深色的东西，一种印第安人；但马尼拉则像一个金发切尔克斯人一样好看。

　　鲸鱼索只有三分之二英寸厚。乍一看，你不会认为它像实际上那样结实。通过实验，它那一百五十一根纱线，每根能悬挂一百二十磅的重量；因此，整根绳索能承受近三吨的拉力。在长度上，普通的抹香鲸索大约超过二百英寻。在小艇的船尾，它螺旋地盘绕在桶里，不是像蒸馏器的蜗管那样，而是形成一个圆形的、奶酪状的、密集层叠的“层”或同心螺旋层，除了“心”或轴心处形成的微小垂直管之外，没有空洞。因为盘绕中最小的缠结或扭结，在放出时，必然会缠住某人的手臂、腿或整个身体，所以，在把绳索收进桶里时，会采取最大的预防措施。一些鱼叉手几乎会花费整个早晨在这件事上，把绳索高高举起，然后通过一个滑车向下穿过一个滑轮，重新穿向桶，以便在盘绕过程中，使其摆脱所有可能的皱褶和扭曲。

　　在英国人的小艇中，使用两个桶而不是一个；同一条绳索连续地盘绕在两个桶中。这有一些好处；因为这些双桶如此小，它们更便于放入小艇，并且不会使小艇过度受力；而美国人的桶，直径近三英尺，深度相应，对于一艘船板只有半英寸厚的船只来说，是一件相当笨重的货物；因为捕鲸小艇的底部像关键的冰一样，能承受相当大的分布重量，但不能承受太大的集中重量。当彩绘帆布盖被盖在美国人的线桶上时，小艇看起来像带着一个巨大的婚礼蛋糕，要献给鲸鱼。

　　绳索的两端都是暴露的；下端终止在一个眼环或环中，从桶底向上靠近桶边，并完全脱离一切，悬挂在桶的边缘上。这种下端的布置，出于两个原因是必要的。第一：为了便于在必要时，将邻近小艇的额外绳索固定到它上面，如果被击中的鲸鱼下潜如此之深，以至于威胁要带走最初连接到鱼叉上的整条绳索。在这些情况下，鲸鱼当然像一壶麦芽酒一样，从一艘小艇被转移到另一艘小艇；尽管第一艘小艇总是在附近盘旋，以协助其同伴。第二：这种布置对于共同安全来说是必不可少的；因为如果绳索的下端以任何方式连接到小艇上，并且如果鲸鱼然后将绳索几乎在一根冒烟的分钟内放出到末端（正如他有时会做的那样），他不会在那里停下，因为那艘注定的小艇会被他无可避免地拖入大海的深处；而在那种情况下，不会有镇上的公告员再找到她。

　　在放下小艇追逐之前，绳索的上端从桶中向后取出，绕过那里的舵柄头，然后再次向前穿过小艇的整个长度，横放在每个桨手的桨柄上，这样它在划桨时会擦过他的手腕；并且还经过水手们之间，当他们交替坐在对面船舷时，到达船那极端尖尖的船头中，那里有一个木销或竹钉（大小像普通鹅毛笔），防止它滑出。从那些凹槽中，它像一个轻微的垂花饰一样悬挂在船头上方，然后再次穿过小艇内部；并且一些十到二十英寻（称为箱绳）被盘绕在船头的箱子里，它继续向船尾方向前进到船舷，然后连接到短索——即直接与鱼叉连接的绳索；但在连接之前，短索要经过许多繁琐的、难以详述的神秘化过程。

　　因此，鲸鱼索在其复杂的盘绕中折叠了整个小艇，在几乎每个方向都缠绕和扭动它。所有桨手都卷入其危险的扭曲中；因此，在陆地上的人那胆怯的眼中，他们看起来像印度杂耍者，其四肢上嬉戏地悬挂着最致命的蛇。而且，任何凡人的儿子，第一次坐在那些大麻的缠绕中，并在尽全力划桨时，想到在任何未知的时刻，鱼叉可能会被投出，所有这些可怕的扭曲会像环形闪电一样被启动；他不可能在这种情况下，而不产生一种使他骨髓都像颤抖的果冻一样颤抖的恐惧。然而习惯——奇怪的东西！习惯不能完成什么？——更快乐的出击，更欢快的笑声，更好的笑话，更明亮的俏皮话，你从未在你的桃花心木桌子上听到过，比你在半英寸厚的白雪松捕鲸小艇上会听到的，当这样悬挂在绞刑吏的套索中时；并且，像加莱的六个市民站在爱德华国王面前一样，组成船员的六个人，脖子上套着绞索，像你可能会说的那样，划入死亡的下颚。

　　也许，稍加思考，现在就能使你解释那些反复发生的捕鲸灾难——其中一些被随意地编年记录——这个人或那个人被绳索从小艇中带出，并失踪了。因为，当绳索急速放出时，那时坐在小艇中，就像坐在一台全力运转的蒸汽机中那众多的、快速旋转的梁、轴和轮子之间，被它们擦过一样。这更糟；因为你不能在这些危险的中央不动地坐着，因为小艇像摇篮一样摇晃，你被抛向一个方向或另一个方向，没有任何警告；只有通过某种自我调节的浮力和意志与行动的同步性，你才能避免被制成马泽帕，并被带到一个全视的太阳本人也永远无法刺透你的地方。

　　再说：正如那深邃的平静，它似乎只是暴风雨的前奏和预兆，也许比暴风雨本身更可怕；因为，确实，平静只是暴风雨的包装和外壳；并在自身中包含它，就像看似无害的步枪包含致命的火药、弹丸和爆炸一样；所以，绳索那优雅的静止，当它在被投入实际运作之前，无声地蛇形环绕着桨手们时——这是一个比这件危险之事的任何其他方面，都带来更多真正恐惧的事物。但为什么要说更多呢？所有的人都生活在鲸鱼索的缠绕中。所有人都是带着脖子上的绞索出生的；但只有当被死亡的迅速、突然的转折抓住时，凡人才会意识到生命中那些沉默的、微妙的、永远存在的危险。如果你是一个哲学家，虽然坐在捕鲸小艇中，你内心不会感到丝毫更多的恐惧，比坐在你晚上的炉火前，手里拿着拨火棍，而不是鱼叉，在你旁边。

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